Bron Bloomberg 26 juli 2019

Slimme robot verovert razend snel terrein in fabrieken

Robots die kunnen zien, leren en verschillende objecten kunnen vastpakken maken een razendsnelle opmars in sectoren als retail, food & beverage en verpakte consumentengoederen. De technologische ontwikkeling gaat zo snel dat de robots binnen drie jaar bijna alles kan laten doen.

• Lerende robots zijn bezig aan een snelle opmars.
• Banenverlies moeilijk te berekenen, maar groot aantal sectoren betrokken.
• Beweeglijke grijpertjes kunnen straks alles vastpakken.

In het uitgestrekte kassencomplex van Rosborg Food Holding A/S in het Deense Odense maakt een ploeg robots kruidenplantjes klaar voor verzending – zonder ook maar één deukje in het dunne plastic potje te maken. Voor filmliefhebbers zijn humanoïde machines niks nieuws – maar in de echte wereld zijn ze een buitengewoon technisch hoogstandje.

Tot voor kort werden robots alleen ingezet voor precieze, voorgeprogrammeerde en monotone, zware taken, zoals in de auto-industrie. Maar de robots van OnRobot A/S uit Odense leren steeds bij: soms staat een potje een beetje verkeerd, of is er eentje iets zwaarder. De robots, die zijn uitgerust met een camera, zijn een voorbeeld van kunstmatige intelligentie (AI): hun software leert ze hoe ze een potje het best kunnen vastpakken.

Robots die kunnen zien, leren en verschillende objecten kunnen vastpakken maken een razendsnelle opmars in sectoren als retail, food & beverage en verpakte consumentengoederen. De cijfers spreken voor zich: vorig jaar werden 12 % minder robots geleverd aan de Amerikaanse auto-industrie; bedrijven in de voedingsindustrie en consumentenproducten kochten 48 % méér robots. ‘De technologie gaat nu zo hard, dat je over twee of drie jaar een robot bijna alles kunt laten doen’, zegt Johnny Albertsen, ceo van Rosborg Food.

Het banenverlies door robots is moeilijk te berekenen, deels omdat tegenover één verdwenen baan vaak een aantal andere functies staat in nieuwe industrieën. Maar volgens een recent rapport van McKinsey heeft bijna 40 % van de Amerikaanse werknemers een baan in sectoren waarin rond 2030 banen verdwijnen door automatisering, zoals de retail en voeding.

 

Gekkogrijper

In een tijd waarin bedrijven moeite hebben om personeel te vinden, zijn in vele sectoren robots nodig. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics is het aantal vacatures in de categorie waaronder ook warehousing valt, zeker sinds 2001 niet zo hoog geweest.

Albertsen verwacht dat robots met nog verfijnder grijpvermogen binnenkort ook tere plantjes uit hun potjes kunnen halen. Hij wil nog meer robots inzetten, een investering die in 18 maanden is terugverdiend. Een complete unit kost ongeveer €62.000, inclusief installatie.

Alles draait om de grijper en de camera. De meeste robots in de zware industrie werken nog ‘blind’: ze moeten voor de veiligheid worden afgeschermd met kooien. Met voorwerpen met verschillende afmetingen of oppervlakken weten ze geen raad.

De robotarmen van OnRobot hebben zogeheten gekkogrijpers, afgekeken van het gelijknamige hagedisje. Deze heeft onder zijn pootjes miljoenen microhaartjes die zich aan een oppervlak hechten met de sterke Van der Waals-krachten – de aantrekkingskracht tussen moleculen. Een gekko kan aan één teen aan het plafond hangen.

Andere grijpers hebben zachte polymeren die kunnen uitzetten om precies de juiste druk uit te oefenen. Zo kunnen de robots nieuw, preciezer en gevarieerder werk doen.

Bij het inpak- en distributiecentrum van Capacity LLC in New Jersey werd vroeger ieder artikel door een medewerker gescand en in een sorteervak gelegd. Dit wordt nu gedaan door een robotarm met drie vingers en een zuignap, ontwikkeld door de startup RightHand Robotics Inc. uit Somerville, Massachusetts.

 

Geen plaspauze

Capacity verwerkt en verzendt bestellingen bij online-bedrijven in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, New Jersey en Californië en heeft nog meer robots besteld. Ze zijn in nog geen twee jaar terugverdiend en zo heeft het bedrijf minder last van de krappe arbeidsmarkt, aldus Thom Campbell, chief strategy officer van Capacity. ‘Hij werkt prima’, zegt Campbell. ‘Hij is langzamer dan een mens, maar neemt geen plaspauze en gaat niet lunchen. Hij werkt niet volgens een rooster en rekent geen overuren.’ 

Soft Robotics Inc. uit Cambridge, Massachusetts maakt beweeglijke grijpertjes die van alles kunnen beetpakken: brownies, vlees, een vierkant doosje of een artikel in cellofaanverpakking. Het ingewikkelde coderen van artikelen of kostbare sensoren is

daardoor niet meer nodig, zegt ceo Carl Vause. Volgens hem is er sprake van een fundamentele verandering in de robotica.

‘Er is ongelooflijk veel vraag naar automatisering’, zegt hij, vooral voor boodschappen, voedingsmiddelen en consumentenartikelen. ‘Twee jaar geleden zou niemand aan dit soort toepassingen hebben gedacht.’

 

Was opvouwen

OnRobot maakt niet alleen de gekkogrijper, maar ook gereedschap met een draaimoment-sensor, dat precies de goede druk geeft voor schuren en polijsten. ‘Het gaat om het vermogen iets op te pakken, te verplaatsen’, zegt ceo Enrico Krog Iversen. ‘Het vermogen tot oog-hand coördinatie, zodat robots dezelfde taken kunnen uitvoeren als mensen’

Alle gekkogrijpers, zuignappen en AI ten spijt, simpele taken zoals de was opvouwen of de afwasmachine inladen zijn voor robots nog verre toekomstmuziek. ‘Wat de ultieme grijper is die je wilt namaken? Nou, de menselijke hand’, zegt Jesse Hayes, manager bij Schunk GmbH in Lauffen am Neckar. 

‘Voor het beetpakken van veel verschillende objecten, vormen en afmetingen is de menselijke hand ideaal. Maar het kan nog wel 100 jaar duren voordat de kleine botjes, pezen en zenuwuiteinden zijn nagebootst die de menselijke hand zo veelzijdig maken, zegt Junji Tsuda, topman van robotfabrikant Yaskawa Electric Corp. in het Japanse Kitakyushu.

De grijper van het Duitse bedrijf Schunk ziet er overigens griezelig echt uit en kan een overtuigend, wenkend gebaar maken. Hij kost echter bijna € 45.000 en is niet robuust genoeg voor zware industriële toepassingen. De grijper wordt hoofdzakelijk gebruikt voor onderzoek.